A Umbanda é uma religião marcada pelo sincretismo (resultado de encontros profundos entre tradições africanas, indígenas e espiritistas e católicas. Para compreender a sua origem, é preciso recuar vários séculos. Desde os séculos XVII a XIX, nas comunidades afro-brasileiras surgem práticas como o calundu, ritual de cura, adivinhação e culto aos ancestrais, cometido em rodas de batuque. 
Derivadas dessas tradições, desenvolvem-se outras vertentes, como a cabula, presente sobretudo entre os povos malês de origem africana, e a macumba carioca, termo popular que designava cultos afro-brasileiros entre os habitantes urbanos do Rio de Janeiro.
Esses cultos eram, muitas vezes, reprimidos ou marginalizados, mas constituíam o leito cultural a partir do qual a Umbanda emergiria.
No início do século XX, surge uma figura determinante para a institucionalização desse sincretismo: Zélio Fernandino de Moraes. Nascido em 10 de abril de 1891 (ou 1892, de acordo com algumas fontes) em São Gonçalo (RJ), Zélio era médium e enfrentou graves episódios de paralisia que a medicina da época não conseguiu explicar. 
Em 15 de novembro de 1908, aos 17 anos, ele participa de uma sessão espírita na Federação Espírita de Niterói. Segundo a tradição, nessa sessão incorporou uma entidade que se apresentou como Caboclo das Sete Encruzilhadas.
Esse espírito afirmou que “fundaria” um novo culto se não houvesse espaço para espíritos de negros e indígenas nos centros espíritas existentes, e proferiu uma frase simbólica: “Para mim não haverá caminhos fechados.” 

No dia 16 de novembro de 1908, fundou-se a Tenda Espírita Nossa Senhora da Piedade, em Neves (São Gonçalo, RJ), sob a orientação do Caboclo das Sete Encruzilhadas por intermédio de Zélio. 
Essa tenda é considerada por muitos como a primeira casa de Umbanda organizada, um espaço de acolhimento espiritual aberto a todas as pessoas. Sem distinção social, racial ou econômica. 
Na Umbanda nascente, as incorporações não se limitavam a um tipo de espírito: caboclos, pretos-velhos, crianças, e outras entidades espirituais atuavam para prestar auxílio, aconselhamento e cura. 
Consolidação e Organização
Com o crescimento da Umbanda, Zélio, guiado pelo Caboclo das Sete Encruzilhadas, fundou outras tendas a partir de 1918, espalhando a nova religião por várias regiões.
Em 1939, foi criada a primeira entidade organizadora: a Federação Espírita de Umbanda, que mais tarde tornou-se a União Espiritista de Umbanda do Brasil, para congregar terreiros e estruturar doutrinariamente a religião. 
Dois anos depois, em 1941, realizou-se o 1.º Congresso Brasileiro do Espiritismo de Umbanda, evento simbólico para a codificação de práticas, trocas entre dirigentes e consolidação de identidade. 
Além disso, Zélio fundou a Cabana de Pai Antônio, em Cachoeiras de Macacu (RJ), que se tornou um local importante para a Umbanda, mantendo-se ligada à Tenda original. 
Princípios e Filosofia
Desde a sua origem, a Umbanda se define por valores centrais como a caridade, a ética espiritual e o atendimento gratuito aos consulentes. 
O sincretismo é uma marca essencial: nas tendas, encontram-se influências do espiritismo kardecista, do catolicismo popular (a imagem de Nossa Senhora da Piedade, por exemplo, dialoga simbolicamente com os Orixás) e das cosmologias africanas e indígenas. 
As cerimónias umbandistas envolvem giras (sessões de incorporação), passes, defumações, obrigações, cânticos e oferendas.
As entidades espirituais são variadas: caboclos (ancestrais indígenas), pretos-velhos (ancestrais africanos), crianças e outras linhas hierárquicas de guias atuam nos trabalhos mediúnicos.

A Umbanda não nasceu num vácuo: há discussões académicas sobre o que realmente ocorreu em 1908. Para alguns historiadores, a data de 15 de novembro é mais simbólica do que criativa: representa um mito de origem que consolida a identidade da Umbanda, mas o movimento religioso já tinha raízes em práticas anteriores. 
Há também críticas sobre processos de “embranquecimento” da Umbanda institucional: segundo alguns estudiosos, para ganhar legitimidade social, algumas correntes reduziram ou marginalizaram certos elementos afro-indígenas (como atabaques, entidades “pesadas”) e privilegiaram uma estética mais palatável para a sociedade da época. 

A Umbanda cresceu significativamente ao longo do século XX, adaptando-se a contextos urbanos e sociais diversos, e hoje é praticada em milhões de terreiros no Brasil e também fora dele.
O papel de Zélio de Moraes permanece central: ele é visto como o médium fundador e como mensageiro do Caboclo das Sete Encruzilhadas até à sua morte, em 3 de outubro de 1975. 
A Tenda Nossa Senhora da Piedade e a Cabana de Pai Antônio ainda funcionam e são referências históricas para muitos praticantes.